... de rendre visite à Thomas...

...et ça tombe bien : Thomas habite dans le Nord ! Pas l'extrème nord, mais tout de même, juste au-dessus de Poya, donc c'est dans la Province Nord.
Compte tenu du planning chargé de Lilie et sa copine Sandrine, nos 2 nouvelles maîtresses submergées de travail, le week-end a été programmé plus d'un mois à l'avance. Jasper a failli nous gâché la fête, mais finalement, le petit cyclone est parti plus vite qu'il était venu et nous avons donc eu un beau soleil pour profiter de Népoui.

Thomas habite une grande maison avec vue sur le lagon mise à disposition par la SLN. Comme quoi ça n'a pas que des inconvénients de bosser sur mine en brousse ! Le coin est vraiment reposant. Certes, il ne faut pas avoir une envie subite de resto ou de ciné à 20h, mais avec une si belle vue, une terrasse gigantesque et un jardin fleuri, on a moins envie d'aller au ciné ! Je me laisserais bien tenté pour un temps...

On a été accueilli comme des rois à coup de gigot d'agneau et de cannelés... Je vos laisse imaginer le supplice ! En plus, on a eu droit à la visite de la mine en VIP et ce fut fort instructif. On a tout vu, de l'extraction du minerai, au tri, en passant par les gros camions de 100 tonnes et jusqu'à la laverie.

Comme le temps s'y prêtait bien, le dimanche, petite sortie en mer. On avait effectivement pris le bateau bien qu'il fut assez difficile de faire passer les nids de poule, que Jasper nous avait laissé sur le route, entre les zigs et les zags. Malheureusement, l'eau était assez sale, toujours à cause de Jasper, et la visibilité pas terrible. On a tout de même trouvé un beau coin en évitant le platier tant bien que mal. Pas mal de poissons, des patates sympas, un requin léopard, 2 poissons napoléon et un requin pointe blanche. Et le pêcheur du jour nous a ramené un poisson perroquet dégusté quelques heures plus tard sur la terrasse avec un filet de citron.

Les photos, ça vous tente ?

Et une petite vidéo qui présente la production du nickel ?

Pour ceux que ça intéresse et en faisant simple tout en essayant de ne pas dire de bêtise (les géologues, corrigez moi si je me trompe) :

1. Pourquoi y'a-t-il du nickel en Calédonie ?

Notre Caillou est en fait un bout de plancher océanique qui normalement n'affleure jamais à la surface. A la base, cette roche (des péridotites je crois) n'est pas particulièrement plus riche en nickel que les autres. Dans notre cas, elle a subi une altération chimique favorisée par le climat chaud et humide. Cette altération dégrade la roche et libère les métaux qui progressivement s'accumulent dans les couches du sols altérées. Et plus il y a d'altération, plus les couches altérées se trouvent enrichies en métaux.

2. A quoi ressemble le nickel ?

M. Garnier, géologue qui débarqua avec les premiers colons remarqua une roche verte qui se trouva être très riche en nickel. Il la nomma la garniérite. Au début de l'exploitation, les mineurs cherchaient les filons de ganiérite qu'ils exploitaient à la main.

Maintenant, on exploite le minerai de base : les couches de sols altérées. Sur la mine du Kopeto, la plus haute de Calédonie à plus de 1000 m, le minerai est de la couleur de la latérite c'est à dire ocre alors que le stérile (c'est à dire ce qui ne contient pas de nickel) est gris, de la couleur de la roche d'origine. Sur d'autres mines, c'est parfois l'inverse.

3. Comment extraire le nickel ?

En creusant bien sûr ! Le minerai est ensuite lavé puisque, si vous avez bien suivi et si j'ai été clair, vous comprendrez que les cailloux (constitués de roche) ne sont pas particulièrement riche en nickel mais la gangue de terre qui les entoure, oui. Donc le minerai est lavé pour récupérer la "terre". Ce minerai alors enrichi est envoyé par bateau (9h de mer) à l'usine de Doniambo située en plein centre ville de Nouméa. Il y est fondu puis exporté sous forme de grenaille le plus souvent (plus facile à manipuler que des lingots). Il existe une autre technique d'extraction par hydrométalurgie utilisée dans l'usine du Sud, Goro Nickel.

Cette industrie, bien que ralentie en ce moment du fait des cours du nickel assez bas, est la première activité économique de la Calédonie et sans connaître les chiffres exactes, je dirais que de manière directe et indirecte, entre 30 et 40% de la population active travaille pour le nickel.